Michael Johnson új versenysorozata a sportág megújítását célozza, több versennyel, nagyobb nyereményekkel és fokozott izgalommal. Az atlétika kihívásainak leküzdése érdekében a világklasszis sportoló egy innovatív megközelítést javasol, amely új életet le

Az atléták egyre inkább új versenyzési és ezzel együtt pénzkereseti lehetőségekre vágynak, míg a szurkolók is egyre többször szeretnék megcsodálni a legjobb sportolókat. E két igényt hivatott kielégíteni a Grand Slam Track, egy innovatív atlétikai versenysorozat, melynek megálmodója nem más, mint a négyszeres olimpiai bajnok futó, Michael Johnson.

"Amikor a szurkolók a közösségi médiában a Grand Slam Trackről beszélnek, nem a potenciális világcsúcsokról elmélkednek, hanem arról, hogy ki fog győzni. Ez pontosan az, amit szerettünk volna elérni: a versengés ismét a figyelem középpontjába kerüljön, és elmosódjanak a favoritok" - részletezte új versenysorozatának lényegét Michael Johnson, a híres sprinter, miközben Kingston egyik elegáns, bézs színű szállodai szobájában ült. A négyszeres olimpiai és nyolcszoros világbajnok olyan versenyeket szervez, amelyekre kizárólag a sportág legkiemelkedőbb képviselői kapnak meghívást, és ahol példátlanul magas pénzdíjakért küzdhetnek.

Bár a nyári olimpiák során az atlétika kiemelkedően népszerű sportág, és a figyelem középpontjában áll, nem igaz, hogy csupán a legjobbak mérkőznek meg egymással. Vannak olyan versenyszámok, ahol egy-két esélyes induló mellett a többiek már az elején tudják, hogy nem juthatnak az aranyérem közelébe. Ez pedig csökkenti az izgalmat. Ilyen esetekben kénytelenek vagyunk az időeredményekre összpontosítani, ami nem az, amire vágyunk. Mi szeretnénk, ha a legjobbak valóban összemérhetnék tudásukat és tehetségüket. Amikor ők versenyeznek, akkor lehetőség nyílik arra, hogy akár rekordokat is megdöntsenek.

Az első évében négy állomásból álló Grand Slam Trackhez valóban nagy nevek csatlakoztak, ott találjuk köztük például Sydney McLaughlin-Levrone-t, Gabby Thomast, Fred Kerley-t, Grant Fishert és a férfiak 1500 méteres távjának mindhárom párizsi dobogósát, Cole Hockert, Yared Nugusét és Josh Kerrt. Ők és további 41, világbajnokságon, vagy olimpián dobogós, a világranglista első tíz helyezettje között jegyzett futó alkotja a sorozat állandó mezőnyét, a "versenyzők" csoportját. Hozzájuk csatlakozik az egyes állomásokon még további 48 futó, az úgynevezett "kihívók", akik szintén világversenyek érmesei, illetve a ranglista első húsz helyezettje közé tartoznak.

A sportolók hat-hat női és férfi versenyzői csoportot alkotnak, és mindegyiküknek két különböző számban kell részt venniük. Ez a részvétel nem függ attól, hogy a versenyzők más eseményeken szoktak-e már ilyen versenyszámokban indulni.

A selejtezők és előfutamok elhagyása mellett döntöttünk. "Kutatásaink során a nézők és szurkolók visszajelzései azt jelezték, hogy nem ezek a szakaszok érdeklik őket, hanem a valódi versenyek, ahol a tét is számít. Olyan történetekre vágynak, amelyekben a legjobbak mutathatják meg tudásukat, és mi elkötelezettek vagyunk abban, hogy ezt a lehetőséget megteremtsük" - magyarázta Michael Johnson.

A sorozat egyik izgalmas sajátossága, hogy a futók - csoportonként négy "versenyző" és négy "kihívó" - pontversenyben indulnak. A győztes tizenkét pontot zsebelhet be, míg a második helyezett nyolcat, a harmadik hatot, a negyedik ötöt, és így tovább, egészen a nyolcadik helyezettig. A végső győztes az lesz, aki a legtöbb pontot összegyűjti a verseny során. A szezon végén pedig a legjobban teljesítő futó is kiérdemli a szezongyőztes címet, amely szintén a pontok alapján dől el.

A pontszámítás mellett a díjazás is kiemelkedő, hiszen az idei évben különösen bőkezűen osztják a pénzdíjakat. Április elejétől június végéig Kingstonban, Miamiban (május 2-4.), Philadelphiában (május 30-június 1.) és Los Angelesben (június 27-29.) megrendezett versenyeken összesen 12,5 millió dollárt fognak kiosztani. A csoportgyőzteseknek nem kevesebb mint százezer dollár üti a markát, míg még a nyolcadik helyezett is 10 ezer dollárt vihet haza. Ezt érdemes összehasonlítani a Gyémánt Liga nyerteseinek 40 ezer dolláros díjazásával!

Johnson részletes magyarázatot adott arról, miért indokolt a magasabb javadalmazás: "Az atlétika világában ritkán adódik lehetőség igazán nagy versenyeken részt venni, hiszen a világbajnokságokat kétévente, míg az olimpiát négyévente rendezik meg. A legjobbak számára több versenyzési lehetőség szükséges, hiszen sokan az egész életüket ennek a sportnak szentelik, de csupán kevesen érhetik el az olimpiai bajnoki címet. Ezért sokan megkérdőjelezik, hogy megéri-e mindent kockáztatniuk, ha ebből nem tudnak biztos egzisztenciát kialakítani. Ezen a helyzeten szeretnénk változtatni, miközben a szurkolók igényeit is figyelembe vesszük".

Johnson rendszeresen találkozik azzal a kérdéssel, hogy miért kizárólag futószámok szerepelnek a Grand Slam Track programjában, különösen, amikor a svéd rúdugró, Armand Duplantis, a világ legnagyobb atlétikai sztárja, folyamatosan dönti meg a rekordokat. Korábban így nyilatkozott: "Csak azt próbálom megmenteni, amiről úgy vélem, hogy valóban megmenthető; a pályaatlétika ilyen szempontból különleges. Nem gondolom, hogy képes lennék az egész atlétikát megmenteni." A legutóbbi kerekasztal-beszélgetés során, amikor egy újságíró rákérdezett szavaira, tisztázta: "A pályaatlétikát nem kell megmenteni. Négyévente ez a világ legnépszerűbb sportága, és emberek milliói futnak, illetve érdeklődnek az események iránt. Éppen erre szeretnénk építeni." A Duplantissal kapcsolatos kérdésre pedig azt válaszolta: megérti, hogy sokakat csalódás érhet, de ők arra szeretnének koncentrálni, amiben tudják, hogy valódi változást tudnak elérni.

A Grand Slam Tracket szervező csapat összetétele rendkívül színes, hiszen a tagok különböző sportágakból érkeztek, így a tudásuk és tapasztalataik széles spektrumot ölelnek fel. Akad közöttük olyan szakember, aki a Forma-1 világában ért el sikereket, míg mások az NFL izgalmas világában, vagy éppen a UFC ringjében gyűjtötték a tapasztalatokat. Különösen a UFC példája inspirálja őket, hiszen céljuk, hogy az atlétika területén is olyan kiemelkedő szintet érjenek el, mint amit a UFC a küzdősportokban megvalósított. Az ő víziójuk nyomán a Grand Slam Tracket egy új, dinamikus szintre kívánják emelni.

Aggodalommal tekint-e arra, hogy a sorozat sorsa hasonlóan alakulhat, mint a Nemzetközi Úszóliga (ISL), amelyet az úszás jövőjének ígértek, de végül mindössze három szezont élt meg? "Kiváló nagyköveteink, partnerségeink és sportolóink mindannyian elkötelezettek a Grand Slam Track iránt. Nem a múlt árnyaira koncentrálunk, hanem a jövő építésére összpontosítunk, miközben tanulunk a múlt tapasztalataiból. Hosszú távú terveink vannak, már elindultunk, és itt is maradunk!"